Ils en rêvaient, ils l'ont fait ! Sacrés à Rio, Nicolas Peifer et Stéphane Houdet ont conservé leur titre paralympique à Tokyo après une finale à rebondissements.
La joie des Bleus, chacun enroulé dans un drapeau bleu, blanc, rouge, contrastait avec la détresse des Britanniques Alfie Hewett et Gordon Reid, prostrés en larmes à côté de leur banc sur le court central de l'Ariake Center à Tokyo ce vendredi.
Les numéros un mondiaux ont bien cru pouvoir prendre leur revanche de la finale de Rio mais ce sont finalement les Français qui ont arraché cette finale pour s'offrir une nouvelle médaille d'or, leur deuxième ensemble, la troisième pour Stéphane Houdet (également titré à Pékin en 2008 avec Michael Jérémiasz).
© FFT
"On avait déjà gagné à Rio mais on est toujours fiers de remporter une médaille d'or paralympique", se réjouissait Nicolas Peifer en admirant sa récompense.
"Pour moi, celle-ci est même encore plus belle que celle de Rio, renchérissait Stéphane Houdet. Déjà parce que conserver un titre comme ça c'est fabuleux. Et puis parce qu'au Brésil, on était têtes de série n°1, on avait beaucoup gagné avant... Là ce n'était plus le cas. On avait perdus les derniers matchs contre eux, on était outsiders... Donc celle-ci, elle est sublime !"
Un match à rebondissements
3h25 ! 3h25 de combat et à la fin la plus belle des médailles accrochée autour du cou de Stéphane Houdet et Nicolas Peifer.
Opposés aux numéros un mondiaux Alfie Hewett et Gordon Reid, les Bleus ont arraché la victoire au terme d'un match fou. Menés 3-1 en début de match, les Bleus sont d'abord revenus au score avant de faire la différence en fin de set pour s'offrir la première manche 7/5 après déjà 1h23 de jeu.
Mais la réaction des Britanniques ne s'est pas faite attendre. Plus agressifs, plus créatifs et audacieux, ce sont eux qui ont aligné neuf jeux consécutifs pour égaliser à une manche partout (6/0) et se détacher 3-0 dans le set décisif.
Un troisième set sous haute tension
Dos au mur, les Bleus ont alors su rester solidaires et surmonter quelques incompréhensions dans l'échange. Courageux, ils ont peu à peu refait leur retard pour revenir à 4-4.
"On s'est fâchés et ça nous a coûté 3-4 jeux. A 5-0 on a des balles neuves et je remets de l’intensité. Même si on perd le jeu on se rend compte qu’on peut y arriver. Le troisième commence mal mais on s’est retrouvés. On a fini notre petite "crise de couple". On sait qu’on doit jouer en équipe si on veut gagner, a confié Stéphane Houdet après le podium. On est revenus au score et on a vu qu'ils n'étaient pas très sereins, qu'ils donnaient quelques points..."
Passés à deux points de la défaite à 5-4 30-30 sur le service de Stéphane Houdet, ils n'ont jamais cessé de croire en leurs chances et fait douter leurs adversaires de plus en plus fébriles dans une fin de match irrespirable conclue sept points à trois au tie-break sur une accélération de coup droit libératrice (après un challenge) de Stéphane Houdet !
Vainqueurs 7/5, 0/6, 7/6(3) au mental après un énorme combat, Nicolas Peifer et Stéphane Houdet, porte-drapeau lors de la cérémonie d'ouverture, offrent ainsi une cinquantième médaille, la neuvième en or à la délégation française dans ces Jeux Paralympiques de Tokyo !
"C’est extraordinaire, a réagi le porte-drapeau ! On a plein de jeunes et pour Paris 2024 ça sera formidable. Nous on est déjà très motivés à l’idée d’y participer."
Mais avant de se projeter vers Paris 2024, les désormais double-champions paralympiques en titre comptent bien fêter cette belle médaille d'or (même s'il leur faudra patienter un peu puisqu'ils s'envoleront dès mardi pour New-York pour y disputer l'US Open).
Amandine Reymond
