Néo Lefebvre-Merlier et Germain Bonte, champions d'Europe juniors et fierté des Hauts-de-France

En quelques semaines, Néo Lefebvre-Merlier et Germain Bonte ont réussi à s'adjuger les championnats de France juniors à Palavas puis les championnats d'Europe disputés en Grèce. Lumière sur deux pépites du beach tennis tricolore "made in Hauts-de-France".

Ils sont jeunes, ils sont talentueux, et ils représentent déjà l'avenir du beach tennis français. Néo Lefebvre-Merlier (US Leffrinckoucke, ligue Hauts-de-France) et Germain Bonte (US Dunkerque, ligue HDF) ont 14 ans et ont remporté en quelques semaines les championnats de France juniors à Palavas et championnats d'Europe disputés en Grèce. Une vraie 'perf' : jamais une paire française n'avait encore réussi à conquérir le titre continental.

"Je suis fier qu'on soit les premiers mais ça ne m'a pas mis plus de pression, tempère Néo. Mon but, c'était de représenter la France du mieux possible. J'ai passé une excellente semaine avec l'équipe. Il y avait une bonne ambiance. Les coachs étaient toujours là pour nous soutenir et il nous permettait de faire de notre mieux". Même son de cloche chez son camarade Germain. "Je suis très fier de notre victoire car nous n’étions pas favoris. Au fur et à mesure des matchs, j’y croyais de plus en plus. J’ai ressenti beaucoup d’émotions positives pendant ce tournoi et je suis très heureux d’avoir ramené ce premier titre juniors à la France".

Un premier titre et sûrement pas le dernier. S'ils sont encore au tout début de leur carrière, les deux pépites des Hauts-de-France ont déjà fait étalage de leurs qualités, à la fois sportive et mentale. "Ils ont une grande maturité physique et psychologique, c'est facile de les coacher et de mettre en place les consignes lorsqu’on est à leur côté, confirme Rodolphe Boyeldieu, responsable des juniors à la FFT. Ils n’ont fait aucun complexe et ont abordé chaque match des championnats comme s'ils pouvaient le gagner. Il se dégage une rigueur et un esprit de combativité chez ces deux joueurs que j’ai rarement vu à cet âge-là".

Nordistes de naissance et de cœur, Néo et Germain sont originaires d'une terre pas forcément renommée pour ces champions de sport de sable, à la différence de l'outre-mer par exemple. Mais le beach tennis se joue partout, comme le rappelle Germain. "Notre région et bien sûr notre ville de Dunkerque par les nombreux espaces naturels, les kilomètres de longues plages, la qualité des installations et des encadrants sportifs nous permettent de nous entraîner et d'apprendre par tous les temps …. Même avec une météo capricieuse !"

Néo, qui vient du tennis et qui est fan de" beach" depuis qu'il a découvert la discipline alors qu'il avait huit ans, renchérit. "Je suis toujours motivé pour progresser et donc pour m'entraîner, qu'il pleuve ou qu'il neige. Depuis des années, j'adore le beach, pour l'ambiance dans les tournois, pour l'esprit d'équipe, pour les voyages avec les amis".

Jeunes et ambitieux dans une discipline de plus en plus concurrentielle

La proximité géographique entre Néo et Germain explique d'ailleurs en partie leur complémentarité. Depuis plusieurs mois, ils s'entraînent avec deux autres jeunes de leur ligue, Ferdinand Morin et Armand Olivez. À quatre, ils ont pu développer leur relation au fils des entraînements. "On s'entend super bien sur et en dehors du terrain, souligne Néo. Sur chaque point, on se bat, on ne lâche rien. Germain est toujours positif, l est fort mentalement". De son côté, Germain loue "l'agressivité au rush et au service" de son partenaire.

Pour le duo, les objectifs sont déjà bien définis... et plutôt nombreux, comme le liste Néo ! "Commencer à faire des ITF dès que possible, remporter des tournois adultes dans notre ligue, chercher le podium sur des tournois U18 ou BT 1000 adulte, passer les premiers tours sur les plus gros tournois, continuer à s'entraîner pour progresser, essayer de remporter le championnat de France U18, participer aux championnats d'Europe voire même les championnats du Monde, et plus tard, pouvoir devenir pro et d'être dans le top 50 mondiaux ou mieux".

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© FFT / Delphine Prevot

Néo et Germain ont terminé à la première place des championnats de France juniors 2024.

Le chemin est encore long vers les sommets du beach mondial, les BT 400 et autres Sand Series. Mais les deux jeunes joueurs peuvent incarner des nouvelles locomotives pour le beach tennis tricolore. Qui en aura bien besoin : si la France compte le meilleur joueur du monde dans ses rangs avec Nicolas Gianotti, d'autres nations progressent chaque année.

"D’un point de vue général, le niveau s’homogénéise en Europe, observe Rodolphe Boyeldieu. Des pays comme l’Estonie ou la Pologne, qui étaient bien derrière il y a deux ans, se mettent en ordre de marche et sont dans la course pour les médailles. Cela veut dire que nous travaillons bien en France mais que les autres le font aussi. À nous de continuer et de renforcer notre présence sur le territoire pour aider ces jeunes à progresser. C'est un peu plus compliqué chez les U14 filles. Heureusement nous avons pu aller chercher une médaille de bronze en mixte qui récompense la résilience des filles sur le championnat d'Europe. Un gros travail de détection est indispensable sur les jeunes catégories U12/U14 afin de pouvoir continuer à performer dans le futur. Nous allons faire évoluer le projet inter région en deux : une partie détection/formation pour les catégories u14/u12, une partie entraînement/suivi pour les u16/u18. L’idée est de pouvoir compter à la fois sur un vivier de joueurs plus nombreux et ça dès le plus jeune âge et par la suite de pouvoir améliorer le suivi pour les meilleurs éléments."